Juara bertahan kelas ringan Bellator MMA, Usman Nurmagomedov, harus melakoni pertarungan lima ronde melelahkan melawan penantangnya, Paul Hughes, pada ajang PFL Road to Dubai 2025 di Coca-Cola Arena, Dubai, Uni Emirat Arab (UEA), Sabtu (25/1/2025) malam waktu setempat atau Minggu (26/1/2025) dini hari WIB.
Usman Nurmagomedov, yang menjadi favorit pada pertarungan ini, merasakan pengalaman baru yang belum pernah ia alami selama 18 kali bertarung di karier MMA profesionalnya. Paul Hughes, yang berstatus underdog, memberikan perlawanan sengit kepada jawara asal Dagestan, Rusia, tersebut. Satu dari tiga juri bahkan memberikan nilai imbang, 47-47, sedangkan dua juri lainnya memberikan skor 48-46 untuk kemenangan mayoritas (majority decision).
Usman, sepupu legends MMA, Khabib Nurmagomedov itu, sempat kewalahan karena Paul Hughes memberikan perlawanan dengan pukulan counter dan tendangan akurat. Meski begitu, jangkauan Usman yang lebih panjang menjadi pembeda pada pertarungan itu. Teknik gulat Usman juga mendominasi, memberikannya poin meskipun Paul Hughes mampu bertahan dalam banyak situasi sulit.
Usman, yang belum terkalahkan, kini memiliki rekor bertarung 19-0, sedangkan Hughes harus menerima kekalahan kedua dengan rekor 13-2.
Usai pertandingan yang disiarkan oleh Mola TV tersebut, Nurmagomedov mengakui dalam wawancara bersama Dan Hardy bahwa dirinya sempat meremehkan Paul Hughes, yang ia sebut sebagai sebuah kesalahan kecil. Ia juga mengatakan bahwa Hughes memberikan dampak pertarungan terberat dibandingkan lawan-lawan sebelumnya.
“Setiap bagian tubuhku terasa sakit. Aku meremehkannya, dan itu kesalahan kecil yang kubuat. Dia petarung yang kuat, dan dia membuatku menjadi lebih kuat,” kata petarung berusia 26 tahun tersebut.
Sementara itu, Paul Hughes yakin dirinya layak memenangkan pertarungan tersebut. Namun, setelah juri memberikan keputusan, ia mengakui bahwa seharusnya ia bertarung dengan lebih ngotot. Petarung asal Belfast, Irlandia, itu bahkan menginginkan pertarungan ulang melawan Usman digelar di kampung halamannya, Belfast, Irlandia.