Islam Makhachev bersiap untuk mempertahankan gelar juara kelas ringan dengan menghadapi Arman Tsarukyan pada pertarungan UFC 311 di Intuit Dome, Sabtu (18/1/2025). Ini merupakan pertarungan ulang dan menjadi penanda, apakah Makhachev mampu mempertahankan statusnya sebagai raja pound-for-pound? Kedua petarung kelas 155 pound itu terakhir kali bertemu pada 2019, ketika Makhachev memastikan kemenangan mutlak. Tsarukyan sejak saat itu tampil mengesankan, dengan catatan 9-1 dan mendapatkan kesempatannya untuk meraih gelar dalam UFC PPV pertama tahun ini.
Dalam wawancara baru-baru ini dengan Doug Vazquez, Makhachev mengakui perkembangan Tsarukyan sebagai petarung, dengan mencatat peningkatan fisik dan teknisnya. “Ya, tentu saja dia sudah lebih baik. Dia sudah seperti orang dewasa, menjadi pria dewasa. Anda tahu sekarang dia sudah lebih tua dan dia sudah jauh lebih baik. Tapi gayanya tetap sama, selalu,” katanya dikutip dari Sports Illustrated, Jumat (17/1/2025).
“Saya akan selalu berusaha, di semua pertarungan saya, jika saya punya peluang kecil, saya akan menghabisi orang. Tapi di pertarungan ini saya punya motivasi lebih untuk menghabisinya karena pertarungan terakhir kami berlangsung sengit dan seperti yang orang katakan, Arman memberikan pertarungan yang bagus. Tapi kali ini saya ingin menghabisi semua pertanyaan,” ungkapnya dengan rendah hati tapi tegas.
Raja kelas ringan ini jelas bertekad untuk tidak meninggalkan keraguan tentang dominasinya di divisi ini dan juga akan berusaha untuk membuat sejarah sebagai petarung pertama di divisi ini yang mempertahankan gelar sebanyak empat kali, melampaui petarung Hall of Fame B.J. Penn dan Frankie Edgar. Di luar pertarungan ini, Makhachev mengakui kurangnya pesaing di divisi yang telah ia lalui dan kalahkan, tetapi ia tetap fokus hanya pada Tsarukyan.
Petarung berusia 33 tahun itu mengatakan bahwa ia akan mengevaluasi rencana masa depan dengan pelatihnya Khabib Nurmagomedov, Javier Mendez dan tim setelah pertarungan ini. UFC 311 juga akan menampilkan teman dekat dan rekan latihan Makhachev serta sepupu Khabib, Umar Nurmagomedov, yang bertarung untuk gelar kelas bantam, sekali lagi menempatkan warisan petarung dari Dagestan dalam sorotan.